— А теперь, — тихо произнес он, наклонившись к Эйч Пи так близко, что тот почувствовал кислый запах изо рта собеседника, — переходим к самой большой мерзости…

* * *

Ребекка дождалась момента, когда народ пойдет играть в хоккей с мячом и коридор опустеет. Сослалась на то, что у нее до сих пор все болит после аварии. Поскольку им удалось собрать две полные команды, никто не попытался уговорить ее присоединиться.

Согласно служебному графику Нилла сегодня не работала, поэтому Ребекка начала с домашнего номера. Два гудка, третий и четвертый. Включился автоответчик, и она уже собралась нажать на отбой, когда послышались звуки: кто-то зашевелил трубкой на другом конце.

— Алло, Нилла слушает!

Голос примерно тот же, каким Ребекка его помнила.

Она вдохнула побольше воздуха в легкие и произнесла:

— Привет, Нилла, это Ребекка Нур… Петтерссон. У тебя есть пара минут, чтобы поговорить? Мне это очень необходимо.

Снова треск на другом конце провода, затем:

— Прошу прощения, выключу только автоответчик. Еще раз — кто это?

— Ребекка, Ребекка Петтерссон.

На том конце провода замолчали.

Сердце Ребекки билось так сильно, что ей казалось, будто рубашка у нее на груди вздымается, словно парус.

— Дело вот в чем, дружок: для того чтобы Игра функционировала, требуется немало кэша. — Эрман быстро загибал пальцы: — Муравьи, телефоны, серверы и, наконец, сотрудники — те, кого наняли для того, чтобы вся эта система вращалась. Затем бабки, которые регулярно выплачиваются игрокам, и бонусы особо отличившимся. В общем, ежемесячные текущие расходы. Но я прикинул, что они покрывают их за счет ставок в режиме онлайн. А основной денежный мешок — курочка, несущая золотые яйца, за счет которой получают прибыль владельцы, — это заказчики.

Эйч Пи кивнул в знак того, что понимает, но на самом деле он был в полной растерянности.

— То есть разные заказчики обращаются к Игре, чтобы им обделывали разные делишки, ты врубаешься? Делишки, которые нельзя решить другим способом, — почти с упорством маньяка продолжал Эрман.

Эйч Пи по-прежнему выглядел так, будто ничего не понимает.

— Всякий криминал, понял?

Хозяин домика нетерпеливо барабанил пальцами по столешнице. Ну да, Эйч Пи показалось, что он начал врубаться…

— Ты хочешь сказать, что можно позвонить и сделать заказ — и Игра его выполнит? — спросил он осторожно.

— Что-то в этом роде, — с энтузиазмом закивал головой Эрман. — Это сверхсекретная тема, в курсе только ближайшее окружение Гейм-мастера. Всех деталей не знаю, но происходит примерно так: заказчик хочет, чтобы было сделано нечто, но чтобы к нему не вели никакие нити. Это может быть информация, могут быть корпоративные секреты или что-нибудь в средневековом духе — вроде того, чтобы поквитаться с недругом. У Игры есть ресурсы, чтобы это дело устроить. Естественно, есть и прайс-лист. Возможно, найдется муравей, который в состоянии достать то, что нужно, или же они пошлют Игрока сделать эту работу, если она связана с риском. Игру можно использовать абсолютно как угодно.

Эйч Пи покраснел еще сильнее, и где-то в глубине его мозга запикал тревожный сигнал.

— Взять, к примеру, того адвоката, о котором ты рассказал. Вероятно, он допустил какую-то капитальную утечку, но вместо того, чтобы жаловаться в адвокатскую коллегию, связались с Игрой. Гейм-мастер организовал инструмент и свихнутого на рейтинге Игрока, ненавидящего богатых адвокатишек из района Стюреплан. Заказчик получил видеозапись своей мести, а если бы ты накосячил и попался, а потом еще стал бы по глупости нарушать правило номер один, все равно не смог бы много рассказать. Во всяком случае такого, чему хоть кто-то поверил бы. Прямо как говорит Болтун в «Подозрительных лицах»:[64]«Самая крутая шутка, которую сыграл с нами дьявол, — это то, что он убедил мир в том, будто его не существует». Так что ты просто пешка, без малейшей связи с тем, кто действительно является заказчиком. Чертов Ли Харви Освальд,[65]сечешь? Согласись, все гениально придумано; правда, при этом довольно гадко!

— Да, это точно, — согласился Эйч Пи, пытаясь как-то уместить последнюю информацию в уже и без того распухшем мозгу.

Все это как-то не совсем нормально, и это о-о-очень мягко сказано. И Эйч Пи просто из вежливости переспросил:

— Ты серьезно?

Эрман раздраженно на него взглянул и снова сел за стол. Было заметно, что он недоволен тем, как медленно все доходит до собеседника.

— И проблема, естественно, в том, что границ-то никаких нет, врубаешься? Гейм-мастер, конечно, не может заставить Игрока что-то сделать, это один из важнейших принципов. У Игрока всегда должен быть выбор, ты сам знаешь. Красная или синяя кнопка, хорошо или плохо, в результате это решаете вы — игроки, это абсолютно необходимо. Даже если для Игры предпочтителен определенный исход, несмотря ни на что должна быть альтернатива, возможность сюрприза или неожиданности. Иначе не на что будет играть, а следовательно, не будет и Игры! — Эрман перешел на фальцет: — Но то, что Игра постоянно делает, — она все время отодвигает границы того, насколько далеко готов зайти Игрок. Ты только вспомни, как было с тобой! Избиения, поджоги, саботаж, даже убийства. Достаточно открыть газету — и увидишь, что это происходит ежедневно.

Эйч Пи все больше убеждался, что его подозрения в том, что парень вот-вот придет в полное неистовство, оправдаются. Достаточно было взглянуть на цвет его лица, чтобы понять — Эйяфьядлайёкюдль[66]вот-вот взорвется. Не говоря уже об этом жутком сверлящем взгляде…

— Возьми любое СМИ, и ты в два счета найдешь там Игру. Единственное, что потребуется, — это искать такие слова, как «необъяснимый», «неизвестная причина», «неустановленный мотив», и вот ты наткнулся на деятельность Игры…

Эрман вдруг подбежал к одному из окон и с тревогой стал вглядываться в пространство между деревьями, как будто услышал, что кто-то приближается. Не обнаружив опасности, он в два прыжка вернулся к столу и навис над Эйч Пи.

— Если ты платежеспособен, они примут почти любой заказ! — прошептал он в лицо собеседнику, и тот увидел его пожелтевшие зубы. — Всегда найдется какой-нибудь тупой чурбан, готовый на все. Какой-нибудь подходящий лох, уже перешедший все границы. И это происходит постоянно, во множестве разных мест по всему миру. Можешь сам проверить, если не веришь мне!